Pourtant, ce livre est loin de se réduire à l'analyse des seuls mécanismes économiques. Certes, et en dépit des lacunes d'une documentation souvent décevante, il propose avec une éblouissante érudition et une grande sûreté de méthode une analyse des phénomènes monétaires et des mouvements de prix aux cours des trois siècles de l'ère ottomane de 1’histoire de l'Algérie. Lemnouar Merouche chemine avec maestria au milieu des variations des monnaies - piastre sévillane, pataque, sultânî, boujou, etc... - et des oscillations des prix. A ce titre, Merouche a bien la stature d'un Labrousse algérien.

Mais aussi, son livre donne à voir l'évolution des fortunes, les liens entre pouvoir et richesse, les rapports entre les classes... Il contient de fines notations qui touchent à l'histoire des mentalités et qui dressent avec doigté, à partir de l'analyse de l'économie, des bilans des rapports internationaux. Il montre ainsi que la conquête française se situa au lendemain d'une grave crise, et dans un pays fragilisé où les pouvoirs dominants avaient fait bon marché de la sécurité alimentaire des gens en exportant à des fins de lucre des quantités inconsidérées de céréales dans des proportions incompatibles avec l'état des forces productives.

On l'aura deviné, un tel livre révèle au public francophone un solide historien, de double formation -arabe d'abord, française ensuite-, à la remarquable ouverture d'esprit et qui se situe aux antipodes des idéologues de tout poil qui fleurissent de part et d'autre de la Méditerranée. Evidemment, aucune corrélation avec telles navrantes nostalgies coloniales que Ion rencontre encore si souvent sur ses rives nord, et qui constituent encore le dit et le non dit de trop d'historiens. Mais pas davantage de complaisance avec telles tendances islamo-heroïsantes d'une certaine histoire officielle algérienne qui sont si souvent encore le lot des Productions de rive sud. Signe de cette ouverture, entre autres : la bibliographie qui contient des titres en anglais, en arabe, en français, en turc... Merouche a travaillé beaucoup travaillé, et, sans se soucier des modes, il livre tranquillement le résultat de ses recherches au public pour le bonheur de ses lecteurs.

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On n'aura guère à noter que quelques imperfections, lesquelles ne sont souvent, à vrai dire, que le côté pile d'une face assez sainement austère qui marque tout l'ouvrage. Ainsi, on pourra regretter que les innombrables tableaux chiffrés ne cèdent pas ici et là la place à des courbes ou diagrammes plus parlants. Et il est dommage que la bibliographie soit rangée selon un ordre alphabétique, et non thématique; et que, contrairement aux normes bibliographiques internationales, les prénoms soient réduits à des initiales et la mention de l'éditeur trop souvent absente. Ce ne sont là que péchés véniels.

Avec Recherches sur l'Algérie à l'époque ottomane. I. Monnaies, prix et revenus 1520-1830, le public savant et le public cultivé doivent saluer la parution d'un travail qui se hausse au niveau des livres fondateurs. On ne peut qu'attendre avec impatience les volumes suivants annoncés par l'auteur.

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