Le premier volume rassemble ainsi toutes les études d’anthropologie juridique que Jacques Berque a écrites alors qu’il était fonctionnaire colonial.
Le deuxième volume reprend la plupart des articles d’histoire sociale, devenue pour la plupart des «classiques», où le professeur du Collège de France prolonge les perspectives de recherche dégagées par sa thèse (1955) par une vaste anthropologie historique du Maghreb.
Le troisième volume réunit les textes où l’on voit Jacques Berque, successivement fonctionnaire colonial, expert international, professeur et conseiller du prince, analyser localement les effets de ce que l’on appellerait aujourd’hui la mondialisation. Et cela dans le parcours qui va de la colonisation à la période des enthousiasmes et des désillusions suscitées par les indépendances.

Sous ces changements d’angle et de niveau d’analyse nous avons cherché à souligner l’unité de l’œuvre, car, pour Jacques Berque, ses études théoriques ou ses rapports administratifs et d’expertises étaient appelées à nourrir une réflexion synthétique sur les rapports entre savoir et pouvoir, pensée et action, structure et événement, particulier et universel