A l'âge de 16 ans, elle tombe amoureuse de Sergueï, un garçon qui habite en face de chez elle. Le prince charmant devient vite violent. Il la frappe et la martyrise pendant quatre ans. "L'enfer a véritablement commencé. Je ne pouvais plus m'en défaire car j'étais trop amoureuse. C'est comme si j'étais vidée de moi-même", explique Catherine. Quand enfin elle quitte son tortionnaire, elle se retrouve à la rue. "Ce qui m'a sauvée, c'est que j'ai toujours travaillé, dans la restauration. Je dormais à la gare du Nord et je passais chez ma mère pour me laver", se souvient la jeune femme.

En 1992, la chance lui sourit enfin à l'occasion d'une rencontre avec un formateur qui la pousse à passer un CAP, puis un BEP de cuisine, enfin un bac de gestion qu'elle décroche en 1996. Après un premier emploi à Gennevilliers, Catherine découvre sa vocation de travailleuse sociale en entrant comme responsable de la formation au Relais de ̈Pantin. "Son niveau de qualification était faible, mais j'ai tout de suite compris qu'elle avait des compétences. C'est une fonceuse", raconte Belka Kheder, le directeur du Relais.

L'expérience est concluante et Catherine se réalise en aidant les autres à sortir de leurs difficultés. La jeune femme prend de l'assurance et décroche un poste en mai 2000 au secrétariat d'État à l'Économie sociale et solidaire, qu'elle quittera après le changement de gouvernement.